De termen ‘sekse’ en ‘gender’ worden nog wel eens door elkaar gebruikt, terwijl ze niet hetzelfde zijn. ‘Sekse’ (of ‘geslacht’) refereert aan de biologische verschillen tussen mannen en vrouwen. ‘Gender’ refereert aan de verwachtingen over rollen, verantwoordelijkheden, gedragingen en kenmerken van mannen en vrouwen die door een samenleving passend worden geacht. Zo bestaan er normen en waarden voor gepast ‘feminien’ (vrouwelijk) en gepast ‘masculien’ (mannelijk) gedrag. Deze verschillen van tijd tot tijd en van plaats tot plaats, ook binnen samenlevingen. Gender wordt ook beïnvloed door leeftijd, klasse en kaste, etniciteit en andere factoren, waardoor vrouwen en mannen onderling ook nogal eens kunnen verschillen in de manier waarop zij invulling geven aan gender.
In principe is gender een neutraal, analytisch concept. Het beschrijft sociale verschillen tussen mannen en vrouwen, zonder daar een waarde van goed of fout aan te hangen. In de praktijk zijn deze verschillen echter niet neutraal: er wordt wel een waarde aan verbonden en er is sprake van ongelijkheid. Wanneer dit het geval is, spreken we van genderongelijkheid. Vaak zijn het vrouwen die gediscrimineerd of gemarginaliseerd worden, maar ook mannen kunnen nadelen ondervinden van genderongelijkheid. Omdat ‘gender verschillen’ sociaal geconstrueerd zijn, oftewel door mensen gemaakt, kunnen we ze beïnvloeden en veranderen.
